丹下健三1913年9月4日生于大阪，1938年从东京大学建筑系毕业，1949年，在广岛原子弹爆炸地点原址建造和平中心的设计比赛中胜出，并由此在国际上崭露头角。

    丹下健三的建筑创作活动大致分为三个阶段。

    第一阶段为战后的20世纪50年代，他提出“功能典型化”概念，意在赋予建筑比较理性的形式，并探索现代建筑与日本建筑相结合的道路。该时期的代表作品有东京都厅舍、仓敷县厅舍等。
 
    第二阶段是60年代，是丹下和他的研究所成果步入辉煌的时期。在1960年的东京规划中，他提出“都市轴”理论，对此后的城市设计影响深远；他也在大跨度建筑方面做出新的探索，以东京代代木国立综合体育馆最为著名；而在运用象征性手法和新的民族风格方面，他进行了成功的尝试，如山梨县文化会馆、圣玛丽亚大教堂等。

    第三阶段为1970年以后，丹下健三及其研究所在北非和中东做了不少建筑设计，如约旦哈西姆皇宫工程、阿尔及尔国际机场等。这一时期，丹下健三还对镜面玻璃幕墙进行了探索，重要作品有东京都新市政厅、东京草月会馆新馆等。

    值得一提的是，由丹下设计的1964年东京奥运会主会场———代代木国立综合体育馆被称为20世纪世界最美的建筑之一，而他本人也赢得日本当代建筑界第一人的赞誉。

    代代木体育馆采用高张力缆索为主体悬索屋顶结构，创造出带有紧张感和灵动感的大型内部空间。其特异的外部形状加之装饰性的表现，可以追溯到作为日本古代原型的神社形式和竖穴式住居，具有原始的想像力。这一设计可以说是丹下健三结构表现主义时期的顶峰之作，其最大限度地发挥出丹下将材料、功能、结构、比例，直至历史观高度统一的杰出才能。该建筑是丹下健三，也是日本现代建筑发展的一个顶点，日本现代建筑甚至以此作品为界，划分为之前与之后两个历史时期。

    丹下认为：“虽然建筑的形态、空间及外观要符合必要的逻辑性，但建筑还应该蕴涵直指人心的力量。这一时代所谓的创造力就是将科技与人性完美结合。而传统元素在建筑设计中担任的角色应该像化学反应中的催化剂，它能加速反应，却在最终的结果里不见踪影……”这一最基本的理念便是丹下在建筑实践中始终坚持的信条。

    丹下健三在74岁时获得了普利兹克建筑奖，是第一位获得该奖的日本建筑师，也是第一位亚洲得奖人。此外，他还曾获得日本建筑学会年奖和英国皇家建筑协会、美国建筑师协会、法国进步推进协会、丹麦建筑师协会等颁发的金奖、荣誉奖。

    丹下的建筑创作生涯长达60余载，不仅作品颇丰，在建筑教育方面的贡献也是有目共睹。他曾任美国麻省理工学院的客座教授，还在哈佛、耶鲁、加州大学伯克利分校等名校的建筑系执教。而日本的第二位普利兹克建筑奖获得者稹文彦(FumihikoMaki，1993年得主)，以及目前日本建筑界颇具国际影响力的矶崎新(ArataIsozak－i)、黑川纪章(KishoKurokawa)等人都曾师从丹下。